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“原来如此，”柳争了然地说：“倒也难怪。我年幼时就住在离这不远处的一座城镇里，淮南路大旱一事我在京都也有耳闻，此行回来就是寻访旧友，想看看他过得好不好。”
“想必是不太好。”掌柜叹息出口就觉不妙，迎着那暗纹银边的锦服瞧上去，觉得眼前这年轻人身形气势当真压人。他忙陪着笑说：“公子气质高雅，想必您的旧友也必不是一般人，所以定然是过得好的。”
“附近一带我都熟，”掌柜从满地的酒坛子里腾出身，走出柜台，说：“不知公子幼时在哪里落住？”
柳争摸出块银子搁在柜面上，说：“离此城很近，平城。”
掌柜原本满脸堆笑，听着‘平城’二字僵了一瞬，说：“公子可有先给旧友去封书信？不瞒公子，那平城早在一年前就没人住了，这一趟，您怕是要扑空了。”
柳争闻言脸面上流露出惊讶，说：“我这一路疾行南下，见淮南路一带虽山田贫瘠，但城镇皆有百姓居住，那平城为何会空了？”
“平城死了太多人，起了瘟疫，后来官府就将染疾之人隔绝了开。只是那疫兇得很，染疾的人越来越多，州府无奈只能将百姓先疏散开。”
掌柜边说边擦着桌凳，柳争便在堂中坐下来。
掌柜捏着抹布，继续说：“此中具体我也不太清楚，反正那平城很快便成了座空城。公子您现在去，是肯定找不见人了。”
柳争搭着手臂，说：“那这一城百姓呢？去了何处。”
“哪还有一城百姓？”掌柜似乎心有余悸，后怕地说：“大旱不知饿死了多少人，疫病起得又急，侥幸活下来的寥寥无几，逃命都来不及。”
掌柜说着掀帘进了后厨，过了片刻拿了壶凉茶出来，说：“那时还有逃来我们城中的。说起这个平城大抵是惹了天怒，自大旱后就祸不单行。”
柳争翻出茶杯，微擡眸说：“何出此言？”
循迹
掌柜的拎着茶壶正欲继续，不料门外风一般地跑进来个少年。少年头梳高髻，跑得上气不接下气，撑着膝气喘吁吁地说：“还好赶上了。”
掌柜将茶壶搁放在桌上，对着少年说：“不着急，今日有主顾，竈台的火没那麽早熄。”
后厨的帘子倏忽被掀起，里头走出来个围着腰巾的妇人。妇人年过半百，一张脸历岁月后更显慈和，她听着动静走出来，专为逗弄少年。
“我听着这牛似的喘息，就知道是你小子来了，跑得这样地急，是不是你家掌柜又馋嘴了。”
少年面红耳赤，也不知是不是跑的。他听着妇人的话急得跺脚，说：“我家掌柜人好着呢，不许说他馋嘴！”
妇人抿嘴偷笑，掌柜也露出笑意，假装斥责妇人。
掌柜掩不住笑意，便将声音往硬了说，“老婆子太不懂事！小七家的掌柜是个宝，哪容得你我多嘴。再说人家花钱买吃的，那是对我们小店的惠顾，我们要心怀感激。”
“是是是。”妇人连连点头，双手擦着腰巾上，笑说：“这小子命好，跟着了这麽个掌柜 ，买什麽好吃的都不忘要两份，不怪他如此围护自家掌柜。”
少年得意地昂首，他掏出碎银，报了一溜的菜名。妇人又重新回去后厨，掌柜看柳争饮了凉茶，便说：“老婆子手艺还不错，公子可要来点什麽？”
柳争手指搭杯，说：“就按他说的，给我也来一份。”
掌柜高喊一声“好嘞”，跟着也掀帘进了后厨。片刻之后两人齐出，掌柜端菜上桌，菜样不多却色香俱全，一半红一半甜，看得柳争愣了一瞬。
掌柜迎来送往，最懂察言观色，他见状忙道：“忘了公子也算半个本地人氏，本地人鲜少会食辣，这几个菜都是老婆子家乡的口味，公子或许吃不惯。”
柳争侧眸而视，见那少年已跑得没影了。
妇人走过来，说：“听老头子说客官打北方来，便想着也是吃惯辣子的。”
柳争抖出帕子擦手，说：“我无辣不欢。”
妇人开怀地笑说：“口味倒是跟那文墨斋的掌柜撞上了。就是方才来跑腿那少年的掌柜。此地的人饮食清淡，说起来，自打跟着老头子来这南方后，很少能碰见像你们这麽捧我老婆子场的人了。”
“哦？”柳争随口说：“那文墨斋掌柜也爱吃辣？”
“也是无辣不欢。”掌柜说：“三天两头便要差小仆来跑一趟。我和老婆子膝下无子，没有含饴弄孙的福气，见那小仆天真无邪，便喜欢打趣他几句。”
“多嘴！”妇人拍打掌柜的肩，说：“就你话多，逢人便说些有的没的，耽搁人家用饭。” ', ' ')