惊愕道：“老……老族长，您怎么来了也不提前说一声？！”
老族长转动了那一双浑浊的眼珠子，定在了进堂的宁恒身上：“小十九，出息了啊，当大官住大宅子了。”
宁恒在本族这一辈中行十九，所以老家的长辈一般都喊他“小十九”。
宁恒一脸愧色：“不敢不敢，这都多亏了当年族中诸位长辈们的照拂，没有诸位，何来十九的今日？”
老族长不做表示，只是拍了拍自己身后站着的两个后生的手背：“两个小畜生，干杵在我身后做什么？还不快来给你们的世叔见礼？”
两个后生一前一后，纷纷向宁恒见礼。
“晚生宁致远，见过世叔。”
“晚生宁明志，见过世叔。”
宁恒忙冲二人回礼：“二位贤侄有礼。”
说完，他转身吩咐下人，去给两位远道而来的后生准备些见面礼物。
“见面礼倒是不必……”老族长语调平静，顿了顿，片刻后，他蓦得拔高了声音，喝道，“十九！你可知你犯了何错？！”
宁恒被他吼得一激灵，拱手作揖：“……晚辈不知。”
老族长的拐杖在地上杵得“砰砰”响：“不孝有三，无后为大！你发妻无子，却不下堂！庶子夭亡，却不发丧！如今家中无后，这诺大的家业你是要便宜了谁家的外人？！”
宁恒一惊，这云棠身死的消息如何传得老家去了？
但他面对族中长辈，不敢多言，只得喏喏称道：“是是是，老族长教训的是……”
老族长横眉向他：“既以知错，那你待何解决？”
宁恒想了想，恭敬道：“如今晚辈身体还算康健，家中尚有两房妾室，来年若是有幸，或可……”
“你如今已是五十有四，纵使身体康健，再幸得一子，百年之后又如何能保得家中幼子以及这偌大家业？！”
宁恒望了眼他身后站着的两名后生，似乎是明白了老族长的来意，正待开口，却被远远传来的一道笑声打断：“我当是谁？原来是族长大人来了，有失远迎，有失远迎！”
宁恒抬头看去，只见宁夫人身后跟着宁不羡，自外间大步走来。
宁夫人身上穿戴一新，平日里最忌炎热的她，在这酷热的天，居然系上了当初自西北军娘家嫁来时的虎豹腰带，手腕缠上箍手，往日清凉的长裙也换作了类似军中出行的红裤，一身英姿飒爽，宛若整装待发的女将军。
宁恒错愕：“夫人这是……”
身后的宁不羡挽着宁夫人的手臂笑道：“我看着那些郎君们投壶有趣，就想着试试玩，宁夫人说从前她在军中的时候也常爱投壶，还特意扮了这身给我看看！”
“是啊。”宁夫人虽一身凶猛的西北虎豹纹饰，面上却还是温柔如水的端庄，“老二这孩子喜欢，我就想着把娘家那会儿的装束穿出来跟她闹着玩，结果不曾想族长来了，我一个妇人，还穿着未嫁闺女时的衣裳，真是让老族长见笑了。”
宁恒望着那西北军的虎豹纹：“怎会？多年过去，夫人一点没变，还是和年轻时一般活泼俏丽。”
老族长被宁夫人打断了话茬，有些不满，宁夫人朝他见礼，他也只是冷冷淡淡地点了下头，继续方才的话题：“你如今没个孩子继承家业，就没想过百年后该如何吗？”
不等宁恒接话，宁夫人便笑着接上来：“郎君正值壮年，少不得将来还有子嗣，何须担心百年之后？”
老族长再度被宁夫人打断，终于怒道：“十九娘子！男子说话，何须你一妇人多舌？！”
老族长与宁恒不同，他半点都不忌惮宁夫人西北军府大小姐的出身，在他眼中，生不出儿子，做不好自己主职的宁夫人，连老家圈里养的母猪都不如，好歹母猪都能下崽，还一窝一窝地下。
宁夫人微笑：“老族长，此地是京城宁府，不是长岭县宁氏宗祠。我敬您一声长辈您就是长辈，您莫动气，是我失言，您有什么话不必拐弯抹角，不妨直说。”
她这一番话算是进退得当，既警告了对方莫太出格，又还留了些颜面。
老族长压了压火气，牵着宁致远和宁明志的手将他拉到近前：“那我也不绕弯子了，这俩孩子都在老家过了乡试，我带他们进京一为赶考，二为替你家之事解个围。”
宁恒沉默了，没搭腔，好像已经知道了他要说什么。
但老族长似乎浑然不觉，仍在热心地解释着自己的好意：“你唯一的男丁夭亡，若不想父死子弱，便只能招赘上门。但招赘上门，终归是白白便宜了外人。不过无妨，你这两个世侄品貌皆是上等，又是同宗，你家三女都尚未婚配，让他们各娶一人，亲上加亲，家业也不必外流，岂不美哉？”
美哉？美个屁！美到他们自己了吧！
宁恒看着神色认真的老族长，颇有些哭笑不得：“我家三个女儿，长女云裳，已许给毅国公世子，此女不羡，已许给户部沈侍郎为妻，唯独小女天彩，刚刚及笄，还在闺中。”
老族长的神色一时间青白交替，他一直在长岭县老家，已然许久不与外界打交道了。
前几日，是有人来族中送信，说远在京城的宁家男丁过世，家中再无儿郎可继承家业，他这才从乡中千挑万选出两个过了乡试的年轻后生，想着能够帮着解决后继无人的问题，可谁知宁家女儿居然都嫁了？
老族长沉默许久，才道：“这不是还有一个未嫁的姑娘吗？致远和明志都是好孩子，莫不是你小十九如今发迹了，便再看不起老家亲戚？”
宁恒连忙应道：“当然不是！”
即便他真是这么想的，他也不敢认呐！若是此事传出去，说他发迹之后背祖忘本，不忠不孝两顶大帽子扣在头上，如今他得势时倒是能轻轻放下，可一朝失势，这些风言风语很可能就能直接扒了他的乌纱帽！
不说远的，就说近前事，上任中书令性情残暴，得势时笞死家中婢女、侍妾，连御史都不敢弹劾他，可一旦失了圣心，言官便会将这些陈年旧事翻出来，直接就将这位老中书革职查办，官职一撸到底。
宁恒本就胆小，他权衡了一下，长女嫁与国公，次女嫁与重臣，三女性情容貌原本就都不算出挑，这两个后生虽说现今还是白身，但乡试已过，只要会试能登三甲，榜上有名，封什么官，办什么差，不都还是他这吏部尚书说了算？
如此，舍一个女儿，换一个发达不忘本的好名声，划算。
宁天彩的命运就这么在父亲的一念之下，敲定了。
“好，世叔和贤侄便暂留府中，待会试过后再说。”
第十九章 姨娘之谋
宁府，挽月楼。
“人来了没有？”
“来了，姨娘，大人已经在