高祖五年，诏命下达：晋升丞相萧何为相国，曹参、陈平为左右相。
汉帝后宫诸妃，有定陶人戚姬，最为天子宠爱，所生皇子，名曰如意。汉高祖刘邦认为太子刘盈仁弱，由是不喜。常对人说皇子如意颇类自己，因此虽然封为赵王，但不令其就任封国，而是留于长安宫中，置于身侧。
此后天子巡视关东，戚姬常相随从，乃于途中日夜啼泣，求立其子为皇嗣。
当时吕后年长色衰，留守长安，天子日益见疏，不得宠幸。
汉帝因爱戚姬，又难当其日夜泣告，便生废立之念。东巡还朝之后，于是召集众臣，说以欲废太子刘盈，改立赵王如意，以征求众卿意见。
众文武大臣闻此，皆为太子谏争，说其并无过错，不宜轻废。御史大夫周昌当廷力争，虽然为人口吃，但谔谔争论，脸上青筋暴露，尤其固执。
刘邦：刘盈懦弱，如意聪智，我欲改立，卿何力阻
周昌为人口吃，又在盛怒之下，更是不能畅言，勉强挣扎言道：臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不敢奉诏！
汉帝闻罢不怒，反而大笑释之，并不见怪。立如意为嗣之事，就此暂且搁置不提。
当周昌吃力争论之时，吕后侧耳于东厢倾听，感激不已。朝散已罢，乃亲自来见周昌，跪谢道：若非贤卿当廷力争，太子几乎被废。大夫厚恩，我母子没齿难忘！
周昌急忙还跪，逊谢道：此非干臣与太子私谊。实因事关社稷大事，臣不得不言。
吕后：大夫高义，虽古之先贤不及。
此时赵王如意，年仅十岁。汉帝刘邦自觉已近残年，且知吕后为人阴狠，忧虑自己百年之后，赵王母子不能保全，乃问计于左右近臣。
符玺御史赵尧：请为赵王设置勋贵强相，且必是吕后、太子及群臣素所敬惮者方可。
刘邦：卿谓谁可为赵相
赵尧：御史大夫周昌，最当其职。
刘邦：此人最是公正无私，且有恩于太子，必能保全我儿如意。
乃下诏命，拜周昌为赵相，更以赵尧为赵国御史大夫。