崇祯朝堪称内外交困，对外与建奴征战不断，势力已经延伸到蒙古的建奴甚至多次叩关而入。
对内则是农民起义不断，尤以李自成、张献忠为最。
而崇祯年间的战争，主要便是围绕建奴和农民军展开的。
皇太极继位之后，建奴便开始向蒙古扩张，并最终于崇祯五年攻陷归化城。
林丹汗被迫逃至大草滩，其子额哲于崇祯八年降清，漠南至此落入清军手中。
皇太极开始从东北到正北对明朝边关形成全面威胁。
崇祯二年十月，皇太极率军号称10万，避开宁远、锦州，兵分三路分别从龙井关、洪山口、大安口突入关内，攻占遵化，直逼京师。
明廷慌忙之下急令各路兵马勤王，袁崇焕统领各路援军，阻建奴于广渠、德胜等门外。
可建奴凶猛，斩明军副总兵申甫以下约7000人，继而击败明援军4万于永定门外，明总兵满桂，孙祖寿战死。
崇祯三年初，皇太极向东进攻，连克数城，分兵驻守遵化、滦州、永平、迁安，自己则亲率主力返回沈阳。
崇祯七年七月，皇太极二次西征察哈尔回师途中，以明边将扰其境、杀其民、匿逃人为名，入上方堡，进围宣府。
宣府守兵发炮击之，乃退走应州，兵掠大同，攻陷得胜堡，京师震动，诏令总兵陈洪范守居庸，巡抚丁魁楚等守紫荆，雁门。
而在河南已经包围了高迎祥、李自成、张献忠等人的曹文诏也被调往大同，流寇趁机突围。
崇祯八年，多尔衮、萨哈璘、豪格等率领建奴进犯林丹汗所在的河套地区，迫使林丹汗之子额哲降清，同时在太原府所属的忻州、定襄、五台等州大肆劫掠。
崇祯九年五月，皇太极派多罗武英郡王阿济格等统八旗兵十万，兵分三路分别从吸风口、独石口入关。
巡关御史王肇坤拒战，兵败而死，明军退保昌平，清兵再侵居庸、昌平北路。
七月，清兵入京畿，攻陷昌平后，又相继攻下良乡、围攻顺义、。
明顺义知县上官荩与游击治国器，都指挥苏时雨等拒城守，城池陷落后，三人均殉国。清军乘势，又攻下宝坻、定兴、安肃、大城、雄县、安州等近畿州县。