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“用不着用不着。”掌柜摆手说：“到底是衙门里的人，若是得罪狠了，往后日子怕是要更难过。况且给钱有给钱的好处，有衙门的人罩着，便没人敢上门闹事了。”
掌柜将碗筷也摆好，说：“公子先用，我再替您送些凉水上来。”
柳争从榻上起身，说：“不急。先前你说起此城通判，是因有功于平城旱灾，所以升调出任了通判一职。”他走近桌边，先看了眼菜系，说：“这人来此之后百姓对他如何评说？”
掌柜临门挠着脑袋，想了一会儿说：“很少听人提及，一年前城中涌来难民时才有机会听人说起一两嘴，大多都是歌颂一些赞词，仔细想想……那些难民不在之后，便很少有人提及这位通判大人了。”
掌柜夹着食案，倏忽又挨到桌边，忧心忡忡地对柳争说：“我知晓公子今夜是好心，也感动您为小人之心，但是您今夜得罪了官爷，难免会被人记恨，还是不要继续在城中逗留的好。”
“无妨。”柳争勾开凳子坐下，气定神閑地说：“他们抓不着我。”
同行
长兮披了罩衫，推开门时还有些懵神。他在檐下站了片刻，擡头见又是个阴天，在这暑气炎热的季节里倒算是个好天气。貍猫从屋子钻出来，攀沿着树跃上了屋顶。
长兮打了水，就站在水井边上洗漱。他听着石子落水声，靴面上被溅了水珠。
柳争坐在屋顶，和貍猫挤在一处，他拿包袱压着那身白毛，悠哉悠哉地上下抛着石子，说：“你这宅子也忒冷清了，我逛了一圈，除了你硬是寻不到一点人气。”
长兮漱了口，说：“出了宅子左拐走到头，右拐，”
他掏出帕子擦嘴，柳争不明所以，便问：“什麽地方？”
“这个时辰赶得上集市，”长兮将帕子扔进水里，眼皮子都不擡地说：“那处有人气。”
柳争哈哈笑，说：“我寻见了厨屋，笼屉里蒸着东西，快些洗，洗完一起用膳。”
长兮捞起帕，水哗啦啦地淌在地上，他仰头说：“谁準你动我东西了？”
两人在凉亭里用早膳，柳争拿着屉包子绕着凉亭转了一圈，倚着柱子说：“冷，太冷了！没有伺候的人就算了，怎地连做膳的人都没有呢！”
他献宝似地说：“你觉着我如何？”
“不如何。”长兮一心一意喝粥。
“你好考虑考虑。”柳争也不急，不紧不慢地嚼着包子说：“我这不是还欠着账，恰巧又身带厨艺，现下我无处可去，你宅子空虚，可不正是两全其美？”
“我瞧着是你脑袋空虚。”长兮搁下勺子，说：“无处可去才是要紧话吧？欠着人钱，还想要蹭吃蹭住。白日梦都没你想得美。”
“我不白住，这不是打算躬身力行，辛勤劳作来偿还债务。”柳争说：“给个机会！昨日得罪了两官爷，住哪也不是，思来想去还是住你这最为安全。”
长兮觉得稀奇，“你还怕人？”
“入乡随俗，”柳争说：“我怕死了。”
貍猫枕着包裹上在一旁打盹，听着这话睁开只眼，翻身时将包裹挤到了地上。
长兮听着响声也不转头看，只说：“入乡随俗，我也怕得很。”
柳争又笑，他搁下笼屉，说：“那这事先不谈，我先带你去个好地方。”
半个时辰后。
“这就是你说的好地方？”
长兮沿道行走，见前路杂乱，两侧铺门紧闭，空气里弥漫着难闻的气味，这气味他也说不上来，像是腐臭，可四下入目，却没有什麽腐烂之物。
长兮阖眸感触，柳争便停下步子。
少顷后，长兮睁眼说：“此城没人了。”
柳争“嗯”一声，继续前行，说：“大概是两年前此地发了疫病，城里的人都迁走了。”说到此处他又解释道：“人有生老病死，疫为时行厉气，来势兇，发病快，流行广——”
“而在人之疫，由一人之病，染及一室，一室之病，染及一乡。”长兮说：“我在书中读过，温气疫疠，千户灭门。”
柳争跨过拦路木板，长兮慢他半步，踩着木板说：“你在疑心什麽？”
“这几日我倏忽想起件往事。”柳争脚下稍慢，与长兮并行说：“我初修成人身时曾来人世，彼时见得一方山洪暴雨，百姓苦不堪言，我路过那地耽搁几日，其间窥到点不对劲。还记得焱山上我与你说，地火戾气激增，劫数突至，皆为反常，我疑心有人在借刀杀人。”
长兮始终一知半解，他既听不见焱山恶灵哀嚎，亦对柳争的猜测费解，便说：“吃力不讨好，这人求什麽？” ', ' ')